清朝各帝都推崇佛教，有些皇帝还精研佛学，如顺治、康熙、雍正、乾隆诸帝。清高宗爱新觉罗·弘历（1711年9月25日－1799年2月7日），是清朝入关之后的第四位皇帝。年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”。 25岁登基，在位六十年，禅位后又任三年零四个月太上皇，实际行使国家最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是中国历史上最长寿的皇帝。

弘历在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，汉学在此期间得到了很大的发展。同佛教关系十分密切，直接干预梵宫事务，甚至对官僚的反佛言行暴跳如雷。
乾隆即位后，拈香敬佛念佛已溶入日常生活的习惯中，成为他每天必修的“功课”。每年正月初一，乾隆帝除了在宫里各处的祭拜、拈香、行礼外，他大多还要到弘仁寺、仁寿寺、阐福寺拈香。据记载，乾隆帝每月至少要到四、五座寺院拈香行礼，多则达到八、九个寺院。如若是外出巡幸，所去的寺院就更多了，只有真正崇佛信佛的人才会如此热衷于参拜寺院，才会这样乐此不疲地去烧香敬佛。
圆明园内也有乾隆帝的专用佛堂，并配备有太监所扮成的和尚、喇嘛，而乾隆帝每次去圆明园仍要从宫中带太监和尚等随行，若外出巡幸同样也要带太监和尚、太监喇嘛等。
乾隆皇帝一个颇为引人注目和有趣的现象是，清史学界对乾隆皇帝个人与藏传佛教的关系关注极多，讨论大清帝国之意识形态，或者讨论“作为皇帝的菩萨”，也多半只拿乾隆皇帝一人说事，以至于给人这样一个强烈的印象，好像一部“新清史”不过就是一部乾隆皇帝如何利于佛教文化统治大清帝国的历史。
    关于乾隆与佛教文化的关系，从国内外学者的研究成果中，我们可以看到：乾隆皇帝与章嘉呼图克图有着十分紧密的宗教关系，他们二人联手推动了汉、藏、蒙、满四种文字的佛经翻译活动。所有这些都无一不反映出乾隆皇帝确实是一位对藏传佛教之显密义理和瑜伽修习都有很深了解的信徒。
    紫禁城是明清两代的皇家宫殿。满清皇室笃信藏传佛教，其中最为“痴迷”者，当属乾隆皇帝。我们可以从乾隆皇帝怎样礼佛，一窥帝王家族的信仰与虔诚。
    据故宫工作人员介绍，相传拉萨布达拉宫有座坛城，乾隆皇帝知道后也要造坛城，而且要比布达拉宫的坛城大。章嘉活佛依皇帝的意思，斥巨资建造了三座坛城安放在雨花阁中。坛城连同紫檀木龛的耗资甚至高于雨花阁的造价。

普通人想要拜佛，会去寺庙。但乾隆皇帝想拜佛，居然把寺庙的金殿“搬回家”，故宫雨花阁是乾隆仿照西藏地区阿里古格托林黄金神殿建造的。雨花阁是皇宫专用佛堂，除了作佛事的喇嘛外，外人一律不得踏入一步。这里只供乾隆修炼密宗用，雨花阁供奉有关佛教的各种器物和佛像。乾隆在此接受灌顶时，一直跪在地上，聚精会神听法受教，绝不允许被打扰。乾隆皇帝除了给自己修建佛堂外，还为太后、太妃礼佛重修了慈宁宫大佛堂。并将原雍亲王府改建为藏传佛教皇家寺院雍和宫；在京外夏宫所在地承德修建外八庙等。
乾隆听国师三世章嘉活佛说西藏有一座托林寺，是翻译大师仁钦桑波建造的。寺内正殿有四层，内设立体坛城。乾隆说：“在朕的京城中也要建一座那样的佛殿。于是乾隆不仅“复制”了这座金殿，还依藏传佛教密宗修行仪轨，建造了三座掐丝珐琅坛城。
雨花阁严格按照藏密的事、行、瑜伽、无上瑜伽四部设计。底层称智行层，悬乾隆御题“智珠心印”匾额，供奉无量寿佛等事部主尊，佛龛之后有乾隆十九年（1754年）制掐丝珐琅立体坛城3座。在三座掐丝珐琅坛中专门供奉藏传佛像的唐卡、鎏金佛像、贲巴瓶瓷胎画珐琅佛像。暗层称德行层，楼梯间前设供案，供行部佛像9尊，以宏光显耀菩提佛为中心，佛母和金刚各4尊分列左右。三层称瑜珈层，供瑜珈部佛像5尊。顶层称无上层，供奉密集金刚、大威德金刚、上乐金刚各1尊。就连佛堂供奉的铜钵器物，也被乾隆皇帝不惜重金施以描金铸字摩诃般若波罗蜜多心经在钵体之上。体现出了乾隆皇帝本人对佛教文化的痴迷。

乾隆皇帝每月初一和十五都要到宫内自己专设的佛堂上香，即使自己不能亲自前往，也会遣亲近的满清皇室子弟为他上香。如据清宫档案记载，清代宫廷专门管理藏传佛教活动的机构隶属内务府。也就是说，清朝皇室礼佛的开支全部都是皇帝从自己腰包里掏银子，紫禁城共有65处藏传佛教殿堂，其中大部分为乾隆时所建造、改建或修葺。